Cómo los gatos callejeros impactan la vida silvestre y la transmisión de enfermedades

Los gatos son cazadores por naturaleza, por lo que no es raro que un gato que sale al aire libre traiga a casa un «regalo» que dejó en la puerta de su dueño.

Sin embargo, Molly Guyette, doctora de tercer año en Medicina Veterinaria y estudiante de maestría en epidemiología y salud pública veterinaria en la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas (VMBS) de Texas A&M, dice que los gatos se ponen a sí mismos y a la vida silvestre local en riesgo de sufrir lesiones o enfermedades cuando cazan otros animales.

Protegiendo la vida silvestre de los gatos

«Es posible que los gatos que viven al aire libre sólo traigan a casa un ratón o un pájaro una vez cada pocos meses, pero esto probablemente sea un reflejo muy pequeño de lo que realmente están haciendo», explicó Guyette, que estudia los gatos y las enfermedades zoonóticas, con vínculos con la salud de la vida silvestre, para su investigación de maestría bajo la tutoría de la profesora de VMBS, la Dra. Sarah Hamer.

«Como depredadores naturales, los gatos tienen instintos naturales transmitidos de generación en generación que les permiten no sólo cazar comida para matar y comer, sino también matar presas, incluso si no están buscando comida».

Los gatos que deambulan libremente al aire libre, incluidos los gatos domésticos, pueden invadir y dañar los ecosistemas nativos, ya que generalmente cazan cualquier animal pequeño, incluidos conejos, pájaros y lagartos.

«Las investigaciones han estimado que hasta 4 mil millones de aves, 22,3 mil millones de mamíferos y 1,1 mil millones de anfibios y reptiles mueren cada año a causa de gatos callejeros en los Estados Unidos», dijo Guyette. «Los gatos domésticos también han sido implicados en la extinción de al menos 63 especies de aves, mamíferos y reptiles.»

El contacto directo tampoco es la única forma en que los gatos pueden afectar negativamente a la vida silvestre.

«La simple presencia de un gato dentro de un ecosistema puede causar perturbaciones en la capacidad de un ave para buscar alimento, alimentar a sus crías y defenderse de otros depredadores», dijo Guyette. «El método número uno para prevenir esta depredación de la vida silvestre por parte de los gatos es mantener gatos en el interior.»

Sin embargo, puede resultar difícil para los propietarios mantener a sus amigos peludos en el interior y alejados de la vida silvestre local, ya que los gatos tienen una inclinación natural al aire libre. En este caso, Guyette recomienda que los propietarios tomen medidas para proteger a los animales cercanos equipando a los gatos con una «alarma». «sistema», como un collar con campana.

«Si bien los dispositivos de advertencia no previenen la depredación de polluelos (pajaritos) o huevos, y no todos los animales salvajes son disuadidos por ellos, el uso de campanas, baberos coloridos o dispositivos sónicos en los gatos puede ayudar a que algunos animales salvajes escuchen o vean. cuando un gato está cerca para que pueda huir», dijo Guyette.

Los propietarios también deben considerar por qué su gato está al aire libre, ya que esto influye en las medidas adicionales que se deben tomar.

«Si a tu gato le encanta estar al aire libre, tumbarse al sol o jugar en el césped, debes dejar que lo haga en un recinto o con correa y bajo supervisión directa», continuó Guyette.

«Si los gatos se mantienen al aire libre debido a comportamientos no deseados, como rascarse, no orinar ni defecar en áreas apropiadas, o actuar agresivamente, los dueños deben discutir las opciones con un veterinario para controlar dichos comportamientos y ayudar a sus gatos a sentirse más cómodos en el interior».

Proteger a los gatos de los peligros del exterior

Animar a los gatos a permanecer en el interior también es beneficioso para ellos, ya que los gatos se ponen en peligro cuando exploran el aire libre.

«Los gatos que deambulan libremente viven una vida significativamente más corta en comparación con los gatos que viven en interiores: sólo de dos a cinco años en comparación con la vida útil de un gato de interior de 10 a 20 años», dijo Guyette. «Esto se debe a una serie de factores, ya sea contraer enfermedades de otros animales; contraer gusanos, pulgas o garrapatas; o ser herido o muerto por automóviles o animales salvajes, incluidos coyotes y perros».

Independientemente de la forma de vida típica de un gato, los dueños deben hacer que un veterinario los vacune contra organismos causantes de enfermedades que pueden transmitirse entre gatos, animales salvajes y, en muchos casos, humanos.

Una de esas enfermedades es la rabia, para la cual las leyes estatales exigen que los gatos estén vacunados.

«Prevenir la propagación de la rabia es de suma importancia porque el virus de la rabia puede propagarse fácilmente a través de mordeduras o rasguños de animales infectados, lo que provoca signos neurológicos (como convulsiones o parálisis) y la muerte», afirmó Guyette. El riesgo de transmitir la rabia a los gatos incluye murciélagos, zorrillos, zorros, coyotes y mapaches».

Otra enfermedad que puede transmitirse entre gatos, animales salvajes y humanos es la toxoplasmosis, causada por el parásito Toxoplasma gondii, cuyos síntomas incluyen fiebre, fatiga y, si no se trata, puede provocar daños oculares.

«Los gatos son fundamentales en la transmisión de la toxoplasmosis porque la enfermedad requiere un gato como parte de su ciclo de vida», explicó Guyette. «Los gatos se infectan cuando consumen un huésped infectado, como un roedor o carne cruda infectada. Los gatos infectados eliminan la parásito durante menos de dos semanas, pero si el parásito madura durante más de 24 horas en las heces de gato, puede volverse infeccioso para otras personas, especialmente para personas embarazadas o inmunocomprometidas».

Finalmente, los parásitos externos (pulgas y garrapatas) e internos (lombrices intestinales y gusanos del corazón) pueden transmitir enfermedades entre los gatos y la vida silvestre. De hecho, los gatos que viven al aire libre son más propensos a transmitir parásitos y otras enfermedades, según Guyette.

«Los gatos que viven al aire libre entran en contacto con más parásitos en el ambiente y pueden contribuir más a la propagación de parásitos internos en comparación con los gatos que viven solo en interiores», explicó. «Los gatos que viven al aire libre también pueden transmitir a otros gatos una enfermedad llamada leucemia felina, una virus altamente contagioso que puede conducir a un sistema inmunológico suprimido de por vida».

Los gatos que deambulan libremente pueden generar peligro tanto para la vida silvestre como para ellos mismos; para protegerlos, reducir la propagación de enfermedades contagiosas y darles la oportunidad de una vida más larga y saludable, los dueños deben considerar métodos para mantener a sus adorables felinos en casa.

Proporcionado por la Universidad Texas A&M